El cambio climático está actuando cada vez más como su propio acelerador, ya que el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero desencadena peligrosos bucles de retroalimentación que no se tienen en cuenta completamente en los modelos climáticos actuales ni en los objetivos de reducción de emisiones. Si bien los científicos han advertido durante mucho tiempo que el calentamiento impulsaría un mayor calentamiento, las observaciones y estudios recientes ahora ofrecen una imagen más nítida de lo poderosos que podrían ser estos efectos en cascada, sugiriendo que el planeta podría calentarse más rápido de lo previsto anteriormente.
Un estudio publicado en Environmental Research Letters en septiembre sintetizó investigaciones anteriores para determinar que el dióxido de carbono y el metano adicionales liberados por el deshielo del permafrost, los incendios forestales más intensos, los lagos más cálidos y las zonas húmedas más calientes podrían elevar la temperatura media global en un adicional de 0,2 °C a 0,4 °C este siglo. Este aumento se sumaría a los 2,6 °C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales que los modeladores ya esperan para el año 2100. Tal calor adicional podría someter a muchas ciudades a olas de calor de un mes de duración y exponer a cientos de millones de personas a inundaciones.
Actualmente, ninguno de los modelos que informan los principales informes climáticos de la ONU tiene en cuenta todos estos efectos de retroalimentación, y muchos no incorporan ninguno. Esto crea un punto ciego significativo sobre cuánto podría calentarse realmente el mundo en las próximas décadas y con qué rapidez deben reducir las naciones sus emisiones para mantenerse dentro de límites críticos. Un análisis separado publicado en One Earth en marzo concluyó que el mundo podría estar más fuera de curso de lo que se cree ampliamente. Descubrió que solo tres fuentes regionales de emisiones impulsadas por el calentamiento: el deshielo del permafrost, el aumento de los incendios en los bosques boreales y el calentamiento de las zonas húmedas tropicales, podrían acortar el tiempo antes de que el planeta supere consistentemente los umbrales de calentamiento de 1,5 °C y 2 °C en hasta un 25%.
Sam Abernethy, autor principal del artículo y científico climático de Spark Climate Solutions, afirma que los modelos climáticos y los informes de la ONU deben actualizarse para representar mejor estos efectos, mientras que las naciones deben intensificar la reducción de emisiones para reflejar esta comprensión mejorada. En respuesta, Spark ha lanzado el Proyecto de Intercomparación de Modelos de Emisiones de Gases de Efecto Invernadero Inducidas por el Calentamiento, que involucra a más de 20 equipos internacionales que realizan análisis en diferentes modelos para comprender el potencial poder de los efectos de retroalimentación. Los investigadores esperan que la ONU incorpore estos resultados en su próxima evaluación climática importante, prevista para 2029.
A pesar de estos esfuerzos, está claro que el planeta se está calentando rápidamente y las naciones no han hecho lo suficiente para reducir la contaminación por combustibles fósiles. Incluso si se detuvieran las emisiones, las emisiones impulsadas por el calentamiento podrían continuar. En consecuencia, los grupos de investigación están explorando formas de controlar las emisiones de retroalimentación. Los científicos del Centro de Investigación Climática Woodwell están investigando métodos para prevenir o detectar rápidamente incendios que amenazan el permafrost rico en carbono, mientras que la Iniciativa de Innovación Climática del Fondo de Defensa Ambiental está apoyando investigaciones de laboratorio sobre la adición de compuestos como sulfato o hierro a las zonas húmedas para contrarrestar el aumento de las emisiones de metano.
Varias empresas emergentes también están explorando posibilidades, incluida la supresión de rayos que encienden incendios en latitudes altas, colocar esteras sintéticas sobre el permafrost para evitar su derretimiento y desplegar drones autónomos para suprimir incendios de altas emisiones. Sin embargo, los investigadores señalan que solo están en las etapas más tempranas de determinar cuánto impacto podrían lograr tales esfuerzos en ecosistemas globales que están experimentando transformaciones masivas. En última instancia, el camino más seguro para reducir el efecto del calentamiento impulsado por el calentamiento sigue siendo romper la adicción de la sociedad a los combustibles fósiles.
Fuentes: MIT Technology Review.