Le changement climatique agit de plus en plus comme son propre accélérateur, les concentrations croissantes de gaz à effet de serre déclenchant des boucles de rétroaction dangereuses qui ne sont pas pleinement prises en compte dans les modèles climatiques actuels ni dans les objectifs de réduction des émissions. Bien que les scientifiques aient longtemps averti que le réchauffement entraînerait un réchauffement supplémentaire, des observations et des études récentes offrent désormais une image plus nette de la puissance potentielle de ces effets en cascade, suggérant que la planète pourrait se réchauffer plus rapidement que prévu auparavant.
Une étude publiée dans Environmental Research Letters en septembre a synthétisé des recherches antérieures pour conclure que le dioxyde de carbone et le méthane supplémentaires libérés par la fonte du pergélisol, l'intensification des incendies de forêt, le réchauffement des lacs et celui des zones humides pourraient faire augmenter la température moyenne mondiale d'un supplément de 0,2°C à 0,4°C ce siècle. Cette augmentation s'ajouterait aux 2,6°C de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels que les modélisateurs attendent déjà d'ici 2100. Une telle chaleur supplémentaire pourrait soumettre de nombreuses villes à des vagues de chaleur d'un mois et exposer des centaines de millions de personnes aux inondations.
Actuellement, aucun des modèles informant les principaux rapports climatiques de l'ONU ne prend en compte tous ces effets de rétroaction, beaucoup n'en intégrant aucun du tout. Cela crée un angle mort significatif concernant la mesure dans laquelle le monde pourrait réellement se réchauffer au cours des prochaines décennies et la rapidité avec laquelle les nations doivent réduire leurs émissions pour rester dans des limites critiques. Une analyse séparée publiée dans One Earth en mars a conclu que le monde pourrait être plus hors de route qu'on ne le pense généralement. Elle a constaté que seulement trois sources régionales d'émissions induites par le réchauffement – la fonte du pergélisol, l'augmentation des incendies dans les forêts boréales et le réchauffement des zones humides tropicales – pourraient raccourcir le temps avant que la planète ne franchisse systématiquement les seuils de réchauffement de 1,5°C et 2°C jusqu'à 25%.
Sam Abernethy, auteur principal de l'article et scientifique du climat chez Spark Climate Solutions, déclare que les modèles climatiques et les rapports de l'ONU doivent être mis à jour pour mieux représenter ces effets, tandis que les nations doivent intensifier la réduction des émissions pour refléter cette compréhension améliorée. En réponse, Spark a lancé le Projet d'intercomparaison de modèles sur les émissions de gaz à effet de serre induites par le réchauffement, impliquant plus de 20 équipes internationales effectuant des analyses sur différents modèles pour comprendre la puissance potentielle des effets de rétroaction. Les chercheurs espèrent que l'ONU intégrera ces résultats dans son prochain grand rapport d'évaluation climatique, prévu en 2029.
Malgré ces efforts, il est clair que la planète se réchauffe rapidement et que les nations n'ont pas fait assez pour réduire la pollution par les combustibles fossiles. Même si les émissions étaient arrêtées, les émissions induites par le réchauffement pourraient se poursuivre. Par conséquent, des groupes de recherche explorent des moyens de contrôler les émissions de rétroaction. Les scientifiques du Woodwell Climate Research Center étudient des méthodes pour prévenir ou détecter rapidement les incendies menaçant le pergélisol riche en carbone, tandis que l'Initiative d'innovation climatique du Fonds pour la défense de l'environnement soutient des recherches en laboratoire sur l'ajout de composés comme le sulfate ou le fer dans les zones humides pour contrer la hausse des émissions de méthane.
Plusieurs startups explorent également des possibilités, notamment la suppression des éclairs qui déclenchent des incendies à haute latitude, la pose de nattes synthétiques sur le pergélisol pour empêcher sa fonte et le déploiement de drones autonomes pour supprimer les incendies à fortes émissions. Cependant, les chercheurs notent qu'ils en sont seulement aux tout premiers stades de la détermination de l'impact que de tels efforts pourraient avoir sur les écosystèmes mondiaux subissant des transformations massives. En fin de compte, la voie la plus sûre pour réduire l'effet du réchauffement induit par le réchauffement reste de briser la dépendance de la société aux combustibles fossiles.
Sources: MIT Technology Review.